Pol Espargaró elárulta, azzal a céllal igazolt a gyári Hondához Marc Márquez mellé, hogy bebizonyítsa magának, mekkora a tempója. Az idősebbik spanyol pilóta ekkor ismerte fel, hogy ugyanazt érzi, amit korábban Johann Zarco tapasztalt meg mellette.
A KTM 2017 óta versenyez a MotoGP-ben, és ha kell mondani egy versenyzőt, aki tényleg szerves részévé vált a márka ezen projektjének, az mindenképpen Pol Espargaró. A spanyol pilóta az elmúlt nyolc évből hatot az osztrák gyártó kötelékében töltött: négyet a gyári istálló, egyet a Tech3 GasGas versenyzőjeként, idén pedig a KTM tesztpilótájaként tevékenykedett.
A kivételt a 2021-es és a 2022-es szezonok jelentik, amikor a jelenleg 33 esztendős motoros a gyári Hondánál versenyzett. Már akkor is tisztában volt vele, hogy hatalmas kihívás előtt áll, hiszen csapattársként Marc Márquezzel kellett felvenni a versenyt, aki bár akkor jött vissza súlyos karsérüléséből, de így is kemény diónak bizonyult.
„A KTM-nél eltöltött négy év után úgy éreztem, megtettem a magamét – nyilatkozta Espargaró a MotoGP podcastjában. – A nulláról a csúcsra vittem azt a motort. Ideje volt, hogy más kezekbe adjam, és újult erővel valami másnak szenteljem magam. Akkoriban ez senkinek nem volt könnyű, de néha meg kell tenni egy ilyen lépést. Egész pályafutásom alatt harcoltam Marckal, a százhuszonöt és a kétszázötven köbcentiméteres [géposztályban] is. Amikor a Hondához kerültem, ez nemcsak arról szólt, hogy a Hondára váltok, hanem arról is, hogy Marc csapattársa leszek. Ki akartam deríteni, mi a fenét csinál ez a srác, hogy ilyen gyors. A KTM-nél már megmutattam, hogy képes vagyok felfejleszteni egy motort. Utána számomra ez arról szólt, hogy bebizonyítsam magamnak, hogy versenyzőként mire vagyok képes egy olyan motorral, amellyel mások mindig nyertek.”
Miért rossz Marc Márquez csapattársának lenni? – öccse beszámolt az azonos istálló árnyoldaláról
Espargaró a gyári KTM-nél töltött mind a négy évében legyőzte aktuális csapattársát, miközben a KTM folyamatosan feljebb lépett az erősorrendben. 2019-ben különösen nagy volt a differencia Johann Zarcóval szemben, és nem értette, hogy a francia versenyző miért panaszkodik a motor egyes részeire. A Hondánál viszont ő került egykori csapattársának szerepébe.
„Nagyon sokat – válaszolta arra a kérdésre, hogy mit tanult Márquez mellett. – Az ember kívülről kaphat egy képet arról, hogy Marc mit csinál, de amikor ténylegesen belül van, minden másnak tűnik. Rájöttem, hogy bizonyos szempontból azt csinálja, amit én a KTM-nél. Amikor például Johann Zarco megérkezett a [gyári KTM] csapatához, valami olyasmit mondott, hogy »nem értem, mit csinál ez a fickó«. Ezzel pedig rám célzott. Rámutatott egy területre a motoron, és kijelentette, hogy az nem jó. Erre én azt válaszoltam neki, hogy ez konkrétan a motor egyik erőssége. Jól alkalmazkodtam a motor viselkedéséhez. Ezért nem értettem, hogy miért tette ezt a megjegyzést.”
Espargaró ugyan mindkét évében szerzett egy-egy dobogót a Hondával, de összességében nem tudta megközelíteni Márquezt, aki 2021-ben három győzelemig jutott. A nyolcszoros világbajnok első közös évükben közel másfélszer, míg a másodikban több mint kétszer annyi pontot szerzett, mint ő, pedig az ifjabbik spanyol motorosnak jó néhány futamot ki kellett hagynia. Honfitársa ekkor jött rá, hogy ezúttal ő van abban a helyzetben, amelyben anno Zarco volt.
„Amikor megérkeztem a Hondához, kicsit Johann lettem – fogalmazott. – Rámutattam, hogy a motor egy bizonyos területen nagyon rossz. A valóságban viszont ez volt Marc egyik erőssége. Szóval azt tanultam, hogy egy jó pilóta képes alkalmazkodni a motor problémáihoz, és ezeket a maga javára tudja fordítani. Aztán amikor kívülről jön egy másik versenyző, akkor neki ezek a gondok hatalmasnak tűnnek, annak viszont nem, aki már régebb óta ott van. Ez nagyon furcsa.”