Valentino Rossinak nagy megtiszteltetést jelentett, hogy „villamosvezetőként” Olaszország elnökét szállíthatta a téli olimpia megnyitójára. Sergio Mattarella ekkor a MotoGP-ről, különösen Francesco Bagnaia idei kilátásairól is kérdezte Rossit.
Miközben a MotoGP-mezőny épp elkezdte kipihenni a sepangi teszt fáradalmait, illetve felkészült a Kuala Lumpur-i felvonulásra, magyar idő szerint péntek este megtartották a milánói–cortinai téli olimpiai játékok ünnepélyes megnyitóját. Az esemény egyik emlékezetes pontja volt, amikor a helyszínéül szolgáló stadionba a házigazda Olaszország 2015 óta regnáló államfője, Sergio Mattarella egy történelmi villamossal „érkezett meg”, amelyet Valentino Rossi vezetett. Rossit a szervezők kérték fel erre a szerepre, amelyet boldogan vállalt el. A találkozóra valójában február 2-án került sor, és szinte kémfilmbe illő óvatossággal vették fel, hogy meglepetés legyen a közönségnek, ami aztán sikerült is. A Doktornak pedig személyesen nagyon sokat jelentett ez a találkozó.
Rossi villamosvezető volt a téli olimpia megnyitóján, fontos utast szállított (videó)
„Megtiszteltetés volt, és egy nagyon szép pillanat. Az elnök remek formában van, és rengeteg üzenetet kaptam a barátaimtól, mindannyiuknak tetszett, és sokakat meg is lepett, szóval tényleg jól sikerült – mesélte Rossi Giorgio Terruzzinak. – Nagyon izgatott voltam, mert Sergio Mattarella nekem egy jelkép: egy olyan ember, aki pozitivitást és tiszteletet sugároz, és akit mindenki szeret.”
„Egy ilyen idős, bölcs és tekintélyes úr előtt állni különleges energiákkal töltött fel. Az a pillanat, amikor az elnök odalépett hozzám, kezet fogott velem, és megköszönte, hogy elvittem a San Siróba, nagyon különleges volt. Az a kép, amelyen ketten állunk az ajtóban, rendkívül erős, és olyan pillanatot örökít meg, amelyre örökké emlékezni fogok.”
Az elnöknek a köszönetnyilvánítás mellett arra is volt ideje, hogy a MotoGP-ről, pontosabban az olasz pilóták és főként Francesco Bagnaia idei kilátásairól érdeklődjön. „Mattarella megkérdezte tőlem, hogyan állunk a bajnokságban, és mi a helyzet Bagnaiával. Megnyugtattam: mondtam neki, hogy ugyan kemény lesz a szezon, de Pecco motiváltnak tűnik, és készen áll arra, hogy egy erős idényt fusson” – bizakodott Rossi a VR46 Akadémista teljesítményével kapcsolatban. Az elnök ebből aztán szellemesen le is vont egy fontos következtetést: „Remek, akkor le tudjuk győzni ezeket a spanyolokat? Fantasztikus.”
Bagnaia teljesen más mentalitással kezdte az idei évet a gyári Ducati csapatfőnöke szerint