Marco Melandri elmesélte, hogy milyen volt Valentino Rossit helyettesíteni az Aprilia 250 köbcentis csapatánál. Melandri arra is kitért, mennyire másképpen kezelte az olasz közvélemény Rossit, mint a többi itáliai pilótát.
Valentino Rossi egy 125 és egy 250 köbcentis világbajnoki címmel a zsebében lépett fel 2000-ben a királykategóriába. A Doktor mindkét addigi trófeáját az Aprilia csapatával gyűjtötte be, akik a távozása utána Marco Melandrit igazolták le a helyére. A 125-ös mezőnyből érkező Melandrinak kellett egy év, amíg felvette a középső géposztály ritmusát, de 2001-ben már harmadik volt, 2002-ben pedig bajnok tudott lenni. Viszont az eredményessége ellenére nem volt könnyű dolga.
23 évvel első királykategóriás vb-címe után ismét kétütemű 500-as motort vezetett Rossi (videó)
„Azért mentem az Apriliához, hogy helyettesítsem Valentinót, aki éppen akkor nyerte meg [a bajnokságot] – nyilatkozta Melandri a Relevónak. – Mielőtt odamentem volna, kipróbáltam Marcellino Lucchi motorját Franciaországban, és az nagyon tetszett. De később, amikor átvettem Valentinóét, már nem éreztem ugyanazt. Más volt a váz, de a legnagyobb nehézséget az okozta, hogy a csapat ugyanúgy akart velem kommunikálni, mint vele. Ez pedig nehéz volt, mert akkor még fiatal voltam, és nem volt meg a karakterem ahhoz, hogy előretoljam magamat. Sok időt vesztegettem el így, mert féltem attól, hogy teljesen más dolgokat kérjek. A 250-ben nem volt könnyű a kezdet.”
Melandrit arról is megkérdezték, hogy nehéz volt-e Rossi „árnyékában” versenyezni. A ravennai expilóta igenlő válaszából kiderült, hogy nemcsak a köztük lévő különbségek, hanem az olasz közvélemény hozzáállása sem könnyítette meg a helyzetét. „Igen [nehéz volt az árnyékában lenni], mivel más vagyok, mint ő – magyarázta. – A vezetési stílus, a fizikai méretek és a karakter tekintetében is… Akkor nagyon fiatal voltam, és úgy gondolom, hogy másképp kellett volna kezelnem azt a helyzetet.”
„De valójában Olaszországban csak Rossiról beszéltek – tette hozzá. – Ő maga volt a motorozás. Persze, voltak más olasz versenyzők is, mint [Max] Biaggi, [Loris] Capirossi vagy én, de mi inkább csak a riválisai voltunk. Ha Rossi nyert, arról beszéltek a hírekben, de ha közülünk nyert valaki, arról nem.”
Melandri: Az biztos, hogy nekünk sokkal rosszabb motorjaink voltak
„Az átlagemberek szemében mindig ő nyert. Értitek? – tette fel a kérdést. – Hiszen amikor nem nyert, akkor úgy tűnt, mintha nem is versenyzett volna. A többieknek így persze nem volt könnyű. Viszont az is igaz, hogy Valentino minden otthonba elvitte a MotoGP-t, még azokba is, ahol korábban nem szerették ezt a sportot. És ez közvetve nekünk, a többieknek is segített. Ma már az utcán is megismernek minket, mert abban az időszakban Rossi miatt mindenki nézte a motorversenyeket.”