A Kawasaki nyolcszor nyerte meg a Superbike-világbajnokságot, hatszor Jonathan Rea-vel. A japán gyártó természetesen mindent megtesz azért, hogy 2022 után is meghosszabbítsa a szerződést az északírrel.
A Kawasaki 1993-ban szerezte meg először a Superbike világbajnoki címet az amerikai Scott Russellel. Húsz évnek kellett eltelnie, mire Tom Sykes 2013-ban megismételte ezt a bravúrt. 2015 és 2020 azoban a Kawasaki volt e legerősebb, Jonathan Rea hatszor lett bajnok egymás után, és ez idő alatt a legtöbb fontos rekordot is megdöntötte.
Tavaly Rea mindössze 13 ponttal maradt le hetedik bajnoki címéről Toprak Razgatlıoğluval és a Yamahával szemben, és a 2022-es szezon négy versenye után az északír a második helyen áll, 36 ponttal lemaradva a ducatis Álvaro Bautista mögött.
Rea időközben 225 dobogós helyezést, 117 győzelmet, valamint 36 pole pozíciót ért el, emellett 97 alkalommal könyvelhetett el leggyorsabb versenykört. Rea az idei szezon után is szívesen folytatná a Kawasakinál, de feltételeket szab. „Több motorerőre van szükségünk” – hangsúlyozza.
Ezt az igényt a jelenlegi ZX-10RR-rel nem lehet kielégíteni, a Kawasakinak 2023-ra egy új homologizációs modellt kellene hoznia. Ezt Steve Guttridge, a Kawasaki európai top versenyigazgatója is tudja.
„Beszélünk arról, hogy ez megvalósítható-e és hogyan” – mondta Guttridge a SPEEDWEEK.com-nak egy személyes interjúban Rea kéréseiről. „Megvizsgáljuk, hogyan lehet elvégezni a frissítést. Ugyanakkor a csapat technikusai nagyon jó munkát végeznek, és vannak ötleteik a fejlesztésekre.”
Jelenleg a Kawasaki motorjának maximális fordulatszáma a szabályok miatt a legalacsonyabb, 14 600 fordulat/perc, a Kawasaki Rea folyamatos sikerei miatt nem építhet be teljesítménynövelő alkatrészeket sem.
A Kawasaki egy új homologizációs modellt hozott 2021-re, de a FIM motoros világszervezet nem minősítette újnak a motort. „Csak azért, mert egy gyártó más dugattyút épít a motorjába, az számunkra nem új motor – az csak egy új alkatrész” – mondta annak idején Scott Smart, a FIM technikai igazgatója.
A Kawasaki illetékesei és Rea lenyelték ezt a keserű pirulát, és azóta „a technikai szabályok értelmezésében történt félreértésről” beszélnek. Nem fognak másodszor is ilyen hibát elkövetni egy új homologizációs modellel.
„Nagyon fontos számunkra, hogy Jonathannal hosszabbítsunk – mondja Guttridge. „Nagyszerű, hogy folytatni akarja a versenyzést, és mindannyian mögötte állunk. Versenyképesebbnek tűnik, mint valaha, és elégedett a motorral és a csapattal, tettünk egy újabb lépést az idei évre. Hoztunk egy motorfrissítést, de ennek semmi köze a maximális fordulatszámhoz. A futóműben is találtunk fejlesztéseket. Szeretné velünk folytatni – ha továbbra is győzni tud”.
Természetesen Rea menedzsere, Chuck Aksland tárgyal más gyártókkal, ez a dolga. De csak a Ducatinak és a Yamahának van olyan motorja, ami ugyanolyan jó vagy jobb, mint a Kawasaki. A Yamaha gyári csapatánál 2023-ra Razgatlıoğlu és Andrea Locatelli már fixen maradnak; a Ducati pedig közel áll a szerződéshosszabbításhoz a világbajnok Bautistával, és vagy Rinaldival folytatja, vagy Danilo Petruccit hozza a csapatba az amerikai Superbike bajnokságból. Emellett egyetlen más Superbike versenyző sem keres annyi pénzt, mint Rea a Kawasakinál.
„Bármi lehetséges” – mondta Guttridge, de aztán komolyabban folytatta: „Jonathan jól érzi magát nálunk, a csapat olyan számára, mintha a családja lenne. És a velünk elért sikerek után egy váltás nagy lépés lenne számára. Tudjuk, hogy nagy különbség van a motor teljesítményében. A Kawasaki dolga, hogy ezen változtasson. Világos, hogy Jonathan mit kér.”
Guttridge arra a kérdésre, hogy a Kawasaki is Rea-vel akarja-e folytatni, ezt válaszolta: „Igen, ő van a listánk élén. Mindent megteszünk, ami csak lehetséges számunkra, hogy megtartsuk őt. Remélhetőleg ez egy újabb együttműködéshez vezet majd.”