Valentino Rossi elmesélte, hogy a Honda nem korrekt módon járt el vele szemben, amikor 2002-ben aláírták az új szerződést. A Honda vezetői a beígértnél kisebb fizetést adtak Rossinak, mivel nem hitték el, hogy az olasz pilóta elhagyja az akkori mezőny legdominánsabb gyártóját.
A 2003-as MotoGP-szezon előtt úgy tűnt, a legnagyobb kérdés, hogy ki állíthatja meg Valentino Rossi és a Honda párosát. A Doktor alig néhány éve, 2000-ben érkezett meg a királykategóriába, amelyben a japán gyártó egyik ügyfelével, a Nastro Azzurro Hondával azonnal második lett. Rossi aztán a második évében már felért a csúcsra, majd az első trófeát azonnal még kettő követte, már a Honda gyári alakulatával. Végül tehát a kérdésre „senki” lett a válasz, de nem ez volt a legnagyobb meglepetés abban az idényben.
A megdöbbenést inkább az váltotta ki, amikor bejelentették, hogy Rossi 2004-től már a Yamahát fogja erősíteni. Az iwatai márkának közel sem a 2003-as volt a legjobb idénye, tehát az urbinói motoros látszólag lefelé igazolt. Végül azonban ez a kapcsolat mindkét félnek sokat hozott a konyhára, hiszen Rossi összesen négy bajnoki címet szerzett a Yamahával, és két év kivételével 2021-is a gyártót képviselte. Azonban 2003 végén még egyáltalán nem volt egyértelmű, hogy ez lesz a történet vége, a Honda elhagyása nem tűnt a legjobb ötletnek. Rossi nemrég elárulta, hogy (részben) mi állt a meglepő döntése mögött.
A Yamaha ódzkodott Rossi leigazolásától, néhányan úgy vélték, a márka semmiképpen nem jár jól vele
„Amikor 2002-ben aláírtam a második szerződésemet a Hondával, már »Valentino Rossi« voltam – emlékezett vissza Andrea Migno podcastjében. – Szóval sok pénzt kértünk, amit a menedzserem erőltetett. De a Hondánál birkóztak velünk, először azt mondták, hogy »rendben«, aztán meg hosszan kivártak … Végül januárban felhívtak, és azt mondták, »csak ennyit [kevesebbet] adunk nektek, és már január vége van, mi mást tudnátok csinálni [mint elfogadni]?« Pénzügyileg átvertek minket. Többet kellett volna keresnem.”
A Honda vezetőit az akkori dominanciájuk tehette elbizakodottá – 1994 és 2003 között a 2000-es szezon kivételével az összes idényben az övék lett az egyéni bajnoki cím. „A Honda akkor olyan volt, mint most a Ducati – magyarázta Rossi. – A mezőnyben az első motorok mind Hondák voltak. És tegyük fel, hogy most Pecco [Bagnaia] úgy dönt, hogy a Yamahához igazol – őrültség lenne tőle!
Teljesen másképp alakulhatott volna Rossi karrierje, ha Biaggi nem ráncigálja az oroszlán bajszát
„De a Hondánál nem voltak túl kedvesek – jegyezte meg. – Arról beszéltek, hogy »Rossi csak a Honda miatt nyert«. Az összes interjúban azt mondták, »az első öt motor mind Honda, szóval hogy ott van Rossi is? Az rendben van…« Keménynek és erősnek mutatkoztak. Szóval mi úgy döntöttünk, hogy elmegyünk a Yamahához…”
A Honda ezek után végül nem túl elegáns módon nem tette lehetővé Rossi számára, hogy még 2003-ben tesztelje a Yamaha motorját. Emiatt sokan azt várták, hogy nehéz lesz neki a szezonkezdet. Az olasz pilóta viszont rájuk cáfolt, hiszen emlékezetes győzelmet aratott a welkomi szezonnyitón, az Afrikai Nagydíjon, majd a bajnoki címet is behúzta.
Egy év küszködést jósoltak nekik, de Rossiék pár óra alatt megoldották a Yamaha gondjait