Valentino Rossi csapata 2022-ben mutatkozott be a MotoGP-ben. A VR46 főszponzora a kezdetektől egy olasz bank, pedig a debütálás előtt arról szóltak a hírek, hogy Szaúd-Arábia nemzeti olajvállalata lehet majd a névadó, azonban végül ez az üzlet furcsa körülmények között kútba esett.
Nagy változások előtt áll Valentino Rossi csapata, a VR46, hiszen az eddigi főszponzor, a Mooney távozik, és a Pertamina Lubricants, vagyis az indonéz állami olaj- és földgázipari vállalat veszi át a helyét. Az alakulatot jövőre ennek megfelelően hivatalosan Pertamina Enduro VR46 Racing Teamnek fogják hívni. Az olasz istálló egyszer már „közel került” ahhoz, hogy egy energetikai óriáscég kölcsönözze neki a nevét, a következőkben erről a korábbi esetről olvashatnak.
Fontos döntést jelentettek be Rossi csapatánál, változik az istálló neve
2014-ben jelent meg önálló istállóként a VR46 a világbajnokságon, ekkor indították útjára a Moto3-as csapatukat, a Moto2-ben pedig három évvel később mutatkoztak be (előbbi szériából a 2020-as szezon végén, utóbbiból nagyjából pont egy éve vonultak ki). 2021-ben nagy lépésre szánta el magát a Doktor és a csapatvezetés, hiszen elhatározták, hogy a következő évben fellépnek a királykategóriába, ehhez pedig tőkeerős szponzorokat kellett találniuk.
Egy MotoGP-istálló működtetéséhez Rossiéknak körülbelül évi 12-15 millió euróra volt szükségük. A Dorna minden privát csapat működését, amely két motorral nevez egy egész szezonra, évi 6 millió euróval segíti, úgyhogy „csak” a többit kellett más forrásból előteremteni. A VR46 helyzetét nehezítette, hogy ekkor már tudni lehetett a Sky tervéről, miszerint 2022 végétől megszüntetik a szponzorációs tevekénységüket a motorsportban. A televíziós társaság több éven keresztül a tavulliai alakulat egyik legfontosabb támogatója volt.
A SPEEDWEEK.com újságírója által összerakott történet szerint Rossiék egy 18 millió dollárról szóló szaúdi ajánlatra alapozták a királykategóriába való belépésüket. A hatalmas összeget Abdulaziz bin Abdullah bin Szaud bin Abdul Aziz Al Szaud és cége, a Tanal Entertainment Sport & Media Partner „tette az asztalra” 2021 tavaszán. A herceg arról biztosította Rossiékat, hogy a pénz az Aramco által érkezik majd a csapathoz, mivel Szaúd-Arábia nemzeti olajvállalata fogja támogatni a VR46-ot a 2022-es szezonban.
A szaúdiakkal való kapcsolat ekkor más vonalon már élő volt az olasz csapatnál. 2021-ben a Sky VR46 versenyzői a „Saudi Vision 2030” nevű projektet reklámozták, egy olyan tervet, amellyel az ország csökkenteni akarja az olajipartól való függőségét, és más irányba, például a turizmus felé szeretné elmozdítani a gazdasági berendezkedését.
2021 júliusában a Tanal Entertainment sajtótájékoztatót hívott össze, amelynek célja az volt, hogy tisztázza Szaúd-Arábia a MotoGP-be való beszállásának részleteit. Ekkor a cég képviselői leszögezték, hogy az Aramco valóban megjelenik majd a VR46 szponzoraként. Az üzlettel kapcsolatban az első baljóslatú jelek ezután tűntek fel, kezdve azzal, hogy az olajcég kiadott egy közleményt, amelyben cáfolták az elhangzott állításokat.
A következő jel augusztus 18-án érkezett, hiszen az előzetes kommunikáció szerint eddig kellett volna kiderülnie, hogy mi a szaúdi kormány hivatalos álláspontja a MotoGP-be való beszállás kérdésében, azonban azon a napon semmilyen új információ nem látott napvilágot ebben a témában.
Egy nappal a letelt határidő utánra egy Zoomon tartott sajtótájékoztatóra hívta meg az olasz média képviselőt a herceg és csapata. A szaúdi királyi család tagja nem akarta kommentálni az ügy furcsaságait, és azt mondta, hogy „a szerződés már alá van írva, és az egész összeget elérhetővé tesszük [a csapat számára] a következő héten”.
Ekkor újra elhangzott a már korábban említett bűvös összeg, a 18 millió dollár, amelyet a belengetett tervek szerint kizárólag a MotoGP-csapat működésére adtak volna. Ezen túlmutató ötletek is felmerültek ekkor, egy összesen egymilliárd dollár értékű projektet képzeltek Rossiék részvételével, amely a már említett „Saudi Vision 2030” ernyője alatt futott volna. Szó volt VR46 témájú vidámparkról – hasonlóan a Abu-Dzabiban fekvő Ferrari World szórakoztatóközponthoz –, illetve egy autókat és motorokat is készítő gyárról, amelyet 2030-ig szerettek volna megépíteni, és egy teljesen szaúdi Forma—1-es csapatról is.
Szeptemberben megjelent az előzetes Moto2-es és Moto3-as nevezési lista, és mindkettő szerepelt egy „Aramco VR46” nevű istálló. Ekkor sokan (újra) elhitték, hogy valóban megérkezhet az a hatalmas összeg Rossiékhoz, azonban a novemberi, frissített listáról már hiányzott a szaúdi cég neve. Ezután pedig többet már nem merült fel, hogy az óriásvállalat beszáll a MotoGP-be, és a herceg sem hallatta többé nyilvánosan a hangját.
A csapat azonban egy ideig egyáltalán nem kételkedett abban, hogy az Aramco valóban mögéjük áll majd, és ezért még a pénz megérkezése előtt két Desmosedicit rendeltek a Ducatitól. Amikor aztán szaúdi ajánlattevők hirtelen „kihátráltak az üzletből”, Rossiék arra kényszerültek, hogy három hét alatt találjanak maguknak új főszponzort. Ekkor jött a képbe a már említett Mooney, amely banki és pénzügyi szolgáltatásokkal foglalkozik. Ez a nagyon fiatal, mai formájában 2020 óta létező olasz vállalat természetesen csak a töredékét tudta biztosítani a korábbi elképzelésekben szereplő összegnek. Többek között ezért is kényszerültek rá a VR46-nál, hogy feladják a Moto2-es alakulatukat.
Bezzecchi méltatta Rossit, aki „nem csak imitálja”, hogy csapattulajdonos
A herceg tehát olyan milliókkal dobálózott, amelyekkel valószínűleg egyáltalán nem rendelkezett, és az is világossá vált, hogy az Aramco vezető köreivel sincsnek meg egy ilyen üzlet leszervezéséhez szükséges kapcsolatai. A VR46 tehát egyszerűen egy átverés áldozata lett, bár talán az óvatosságra inthette volna őket, hogy a Tanal Entertainmentnek még weboldala sem volt.
A cég nevére rákeresve most is csak egy 2021 júliusában, tehát az ügy idején megjelent látványtervet találunk. A videó alatt a következő felirat található: „Az újonnan épülő Nemzetközi Kiállítási és Kutatóközpont (I.E.R.C.) terve, amely egyben a TANAL Entertainment Sport & Media új központjául is szolgál majd.” Könnyen lehet tehát, hogy nem csak Rossiékat próbálták megvezetni ugyanezek az emberek.
A Pramac 2021 júniusában meghívta Talal Al-Marrit, az Aramco egyik vezetőjét a Holland TT-re, a szaúdi üzletembert ekkor megkérdezték, hogy meg lehet-e bízni a nagyokat mondó herceg állításaiban. Al-Marri erre pedig csak annyit felelt: „tudjátok ti egyáltalán, hogy hány hercegünk van nekünk Szaúd-Arábiában?”