A japánok első királykategóriás világbajnoka lehetett volna, aki még Valentino Rossitól sem rettent meg. A sors azonban másképp rendelkezett. 20 évvel ezelőtt a mai napon távozott közülünk Kató Daidzsiró. A japán tehetségre emlékezünk.
Kató Daidzsiró Szaitama városában született 1974. július 4-én. A japán versenyző mindössze ötéves volt, amikor egy Pocket Bike versenyen szerepelt. Már ebben a zsenge korban ígéretesnek tűnt, és a csillaga ettől kezdve kezdett felemelkedni.
1985-re megnyerte a japán bajnokságot, majd áttért a nagyobb mini motorokra, és négy országos bajnoki címet szerzett. Kató 16. születésnapja volt a fordulópont pályafutásában, hiszen ekkor váltott 125-ös és 250-es gépekre, majd 1994-ben elindult az All Japan sorozatban, és megnyerte első versenyét az Aidán.
A gyorsaságimotoros-világbajnokságon egy évvel később debütált szabadkártyásként a Japán Nagydíjon. 1999-ig nem is kapott teljes idényre szóló szerződést, csak beugró szereplései voltak, mivel eközben rendszeres résztvevője volt az All Japan Rode Race Championship elnevezésű japán bajnokságnak, ahol 1997-ben bajnoki címet szerzett a 250-es kategóriában.
2000-ben már teljes szezont futott a 250-es géposztályban. Rögtön az első szezonjában harmadikként zárt a világbajnoki tabellán, miután négy győzelmet is szerzett. Minden futamon sikerült pontot szereznie, legrosszabb eredménye egy tizedik hely volt. Négy győzelmén kívül még további öt alkalommal állhatott fel a dobogó valamelyik fokára.
A record that still stands after 20 years 👏
Daijiro Kato was such a special talent ❤️🇯🇵#MotoGP pic.twitter.com/anXK3bxMBy
— Crash MotoGP (@crash_motogp) November 29, 2021
Kató 2001-es idénye maga volt az áttörés. A világbajnoki cím felé vezető úton tizenegy diadalt szerzett, amivel megdöntötte Mike Hailwood korábbi rekordját, amely tíz győzelem volt egy szezonban. Az egész szezont uralta, mindössze háromszor nem állt dobogón. Többször sikerült elérnie a mesterhármast is, azaz a versenyhétvége során övé volt a pole pozíció, a leggyorsabb kör és a futamgyőzelem is. Konkrétan tönkreverte a mezőnyt, hiszen a második helyezett Harada Tecujával szemben 50 pontos előnnyel zsebelte a világbajnoki címet a középső géposztályban. 322 pontot gyűjtött összesen, ami rekordnak számított.
2000-ben és 2002-ben egyaránt megnyerte a szuzukai nyolcórás versenyt, előbb a szintén japán Ukava Tóruval, majd az amerikai Colin Edwards-cal.
2002-ben Kató felkerült a MotoGP-be a Gresini-csapathoz, ahol kezdetben egy Honda NSR500-as kétütemű motorral versenyzett, de a júliusi Német Nagydíjon átült egy RC211V-re. A japán pilóta a szezon során mindkét géppel dobogóra tudott állni. Mindössze egy másodperccel maradt le Valentino Rossi mögött Jerezben. Az idény sok bukást tartogatott számára, de eszébe sem jutott feladni. Brnóban a japán versenyző futotta meg a verseny leggyorsabb körét, és a második helyen végzett, közvetlenül Max Biaggi mögött. Nem sokkal később, Motegiben megszerezte első pole pozícióját is. Végül a hetedik helyen végzett az összetettben.
Kató Daidzsiró alakja reményt adott a japánokban a 2003-as idény előtt. Sokan Rossi nagy riválisának tekintették a japán versenyzőt, és nem véletlenül. Három éve volt a világbajnokságban, és hihetetlen dolgokat ért el.
A szezon előtt nem más, mint maga Rossi is a bajnoki cím esélyesének tartotta őt, és szinte biztos, hogy ő jelentette Japán eddigi legnagyobb sanszát arra, hogy királykategóriás világbajnokuk legyen. A sors azonban másképp rendelkezett, mert már rögtön a szezonnyitó hazai futamán balesetet szenvedett. A szuzukai pálya utolsó sikánjában elvesztette uralmát motorja felett, és körülbelül 200 km/órás sebességgel a gumifalnak csapódott. Furcsa módon a futamot nem szakították félbe, pedig a japán versenyző a pálya szélén feküdt. Az érkező pályabírók sem megfelelően jártak el, mivel nem gondolva Kató esetleges fej-, illetve nyaksérüléseire, nem voltak elég óvatosak, mikor levitték a pályáról. A 26 éves pilótát kórházba szállították, ahol két héttel később belehalt sérüléseibe. A halál hivatalos okaként agytörzsi infarktust neveztek meg. Később vizsgálóbizottságot hoztak létre az életébe kerülő baleset okának megállapítására.
Today we remember Daijiro Kato
The 250cc World Champion passed away 20 years ago today but he will always remain in our thoughts and hearts ❤️#MotoGP pic.twitter.com/mtNzSlXNEm
— MotoGP™🏁 (@MotoGP) April 20, 2023
Szomorú érdekesség vele kapcsolatban, hogy a világbajnokság egy nyolc évvel későbbi áldozata, az olasz Marco Simoncelli ugyancsak Fausto Gresini csapatának versenyzője volt halálakor.
A MotoGP a második dél-afrikai fordulóján Sete Gibernau, Kató csapattársa érzelmes győzelmet aratott (kevesebb mint egy héttel Kató halála után), amelyet a japánnak ajánlott, a dobogón pedig az ég felé mutatott. Később azt nyilatkozta: „Kató akkor velem volt”.
Tiszteletére 2006-ban egy bekötőutat neveztek el róla. A misanói pálya azzal tisztelgett Kató előtt, aki a szezon egy részét a környéken töltötte, hogy a pályához vezető új utat Via Daijiro Kato névre keresztelte.
Kató balesete óta nem rendeztek motorkerékpáros nagydíjat Szuzukában, aminek okaként a létesítmény biztonsági problémáit nevezték meg. A FIM visszavonultatta a 74-es rajtszámot, és azóta soha többé nem használta egyetlen motoros sem.
20 years ago today, Daijiro Kato made his final GP start. #RideOnDaiChan #GoneButNeverForgotten pic.twitter.com/1zoiUETTcf
— MotoGP Fan Zone (@bgmotogp) April 6, 2023
A halálos kimenetelű bukás időpontja, 2003. április 6-a, az egyik legtragikusabb pillanatként vonult be a világbajnokság történetébe. Nemcsak azért, mert hatalmas tehetség volt, hanem mert Kató ötvözte a japán agresszivitást Dani Pedrosa ravaszságával.