Közel 20 évvel ezelőtt Sete Gibernau a kilencszeres világbajnok Valentino Rossi egyik legnagyobb riválisa volt a királykategóriában. 2003-ban és 2004-ben ketten harcoltak a világbajnoki címért. Gibernau mindkétszer négy futamgyőzelmet gyűjtött be, és mindkét alkalommal Rossi mögött a második helyen zárta a szezont. 2005-ben a spanyol ismét a világbajnokság egyik favoritja volt, de már nem nyert több futamot, miután Rossi a 2005-ös jerezi futamon összetűzésbe került vele. De kezdjük a történet legelején.
Manuel „Sete” Gibernau 1992-ben debütált a 250 köbcentis világbajnokságon. Az akkor 24 éves versenyző azonban csak négy évvel később került be állandó versenyzőként a mezőnybe. Akkoriban egy Honda NSR250-essel versenyzett az Axo Honda csapatnál, és az évet a 22. helyen zárta.
1997-ben került fel az 500-asok közé, Wayne Rainey szerződtette, és debütáló szezonjában a 13. helyen végzett. A következő évben, a sérült Takuma Aoki helyetteseként Gibernau a madridi hétvégén elért 3. helyezésével ünnepelhette első dobogóját.
Gibernau az 1999-es szezont egy Honda NSR500V-vel kezdte. A jerezi futamtól kezdve lehetőséget kapott a sérült Mick Doohan helyettesítésére a négyhengeres Honda NSR500-on, amellyel a spanyol négy dobogós helyezést és a világbajnokság 5. helyét szerezte meg. A 2001-es szezonra a Suzukira váltott, ahol a valenciai esős futamon ünnepelhette első nagydíjgyőzelmét.
A last lap that went down in history which also became the first of many between two rivals that defined the 990cc era! ✨@ValeYellow46 and Sete Gibernau kept everyone on the edge of their seat as the 2003 #FrenchGP was decided at the very last corner! ⚔️ pic.twitter.com/UmSRW9LsO6
— MotoGP™🏁 (@MotoGP) May 12, 2022
A MotoGP géposztály 2002-es bevezetése nagy nehézségeket hozott Gibernau számára, mivel az új Suzuki GSV-R technikailag gyengébb volt a többi gyártóhoz képest. A szezont csak a 16. helyen zárta, 16 futamon hét kiesést szenvedett. Gibernau egyetlen fénypontja a Portugál Nagydíj volt, ahol Valentino Rossi előtt az élen végzett. Azonban egy baleset három körrel a vége előtt idő előtt véget vetett a versenyének.
A 2003-as szezonra Gibernau a Gresini Hondához igazolt, ahol az RC211V 990 köbcentis öthengeres motorral versenyzett, és a világbajnok Valentino Rossi legnagyobb kihívójává vált. A barcelonai születésű Gibernau négy futamot nyert, további hatszor állt dobogón, és 277 ponttal Rossi mögött a második helyen végzett.
2004-ben folytatódott a Gibernau és Rossi közötti csata. Míg a spanyol erősen kezdte a szezont hat dobogós helyezéssel, köztük két győzelemmel, a „Doktornak” még mindig volt néhány nehézség, amit le kellett küzdenie a Yamahára való átülése után. A Brazil Nagydíjat a világbajnoki küzdelem döntő pontjának tekintették. Mivel Gibernau Rióban és Németországban is bukott, olasz ellenfele 13 pontos előnyre tett szert. Gibernau további két győzelme ellenére Rossi végül 47 pontos előnnyel nyerte meg hatodik világbajnoki címét.
Rossi manővere és az azt követő igazságtalanság lökte a visszavonulás felé egykori riválisát
A 2004-es Katari Nagydíjon a korábban jóindulatú rivalizálásuk elmérgesedett. A pálya új volt abban az időben, így meglehetősen csúszott. Rossi csapata előző éjjel úgy döntött, kivisz egy robogót abba a rajtkockába, amiből az olasz indult, és felgumizzák vele a pályát. Rossi nem tudott az esetről, Davide Brivio azonban észrevette a fekete felületet a rajtkockában, így azonnal értesítette a pályamenedzsert, mert szabotázst szimatolt. Az esetről természetesen Gibernau csapatfőnöke, Fausto Gresini is értesült, aki úgy gondolta, hogy Rossi így próbált előnyt kovácsolni magának a futamra. Hivatalosan semmilyen szabályt nem szegett meg az olasz és csapata, mégis hat másodpercet hozzáadtak a kvalifikációs idejéhez, így a hátsó sorból kellett megkezdenie a futamot. Rossi úgy érezte, barátja hátba szúrta, így igyekezett a maga fura módján rendszeresen keresztbe tenni a spanyolnak. Malajziában például a futamot követően nem volt hajlandó kezet fogni vele, hanem felvett egy pólót, melyen kitalált takarítócégét reklámozta, majd mindenki füle hallatára kántálni kezdte: „Megszabadítjuk a patkányoktól. Fertőtlenítünk, lefolyót és rajtkockát is tisztítunk. Éjszaka is dolgozunk, hat másodperc alatt végzünk is.”
A 2005-ös jerezi futam további drámát kínált, amikor Rossi a verseny utolsó kanyarjában leszorította Gibernaut a pályáról. A spanyol szurkolók utána kifütyülték a futamgyőztest, és a manőver a MotoGP történetének egyik legvitatottabb megmozdulásaként vonult be a sporttörténelembe. Gibernau a hetedik helyen zárta az évet, de soha többé nem nyert GP-futamot.
The last lap heard around the world! 🌍
Nobody will forget THAT famous incident between @ValeYellow46 and Sete Gibernau in 2005! 💥#SpanishGP 🇪🇸 pic.twitter.com/qE4F2VyXf6
— MotoGP™🏁 (@MotoGP) April 28, 2021
A 2006-os szezonra Gibernau a Ducati gyári csapatához igazolt, ahol a Ducati Desmosedici motorral mutatta meg tehetségét. Azonban egy baleset a barcelonai hétvégén mindent megváltoztatott. Az első kanyarban Loris Capirossival ütközött, aminek következtében az első kereke blokkolt, ő pedig átrepült a kormány felett. A kórházba vezető úton Gibernau mentőautója újabb közlekedési balesetet szenvedett, és a kórháztól mindössze 50 méterre egy busznak ütközött. Később megerősítették, hogy Gibernau agyrázkódást kapott és eltört egy csontja is. Emellett az Assenben rásérült a már törött kulcscsontjára, így belátta, hogy ennek így nincs értelme. A szezon végén úgy döntött, hogy visszavonul, miután Casey Stoner váltotta a Ducati Marlboro csapatnál.
A kilencszeres GP-győztes 2009-ben visszatért a Ducatihoz, de visszatérése mindössze hat futamig tartott, mivel Francisco Hernando csapata pénzügyi okokból visszalépett a világbajnokságtól. Tíz évvel később Gibernau úgy döntött, hogy a MotoE-világbajnokságban próbál szerencsét, ahol 38 ponttal a tizenegyedik helyen végzett.