Súlyos betegség után, három héttel 71. születésnapja előtt elhunyt Pat Hennen, aki leginkább arról ismert, hogy ő volt a gyorsaságimotoros-világbajnokság első amerikai futamgyőztese. Akár a csúcsra is felérhetett volna, de mindössze két évvel később egy súlyos baleset miatt véget ért a pályafutása.
Egy héttel a MotoGP austini fordulója előtt szomorú hír rázta meg az amerikai motorsportot: szombaton, három héttel a 71. születésnapja előtt meghalt Pat Hennen, hazájának első motorversenyzője, aki futamot tudott nyerni bármelyik a világbajnokság bármelyik kategóriájában. A néhai pilóta egy ideje már tüdőrákban szenvedett.
Very sad to hear Pat Hennen has died. He was the first American to win a MotoGP race, at Imatra in '76. He might've been the first American to win a MotoGP title, in '78, but was paid so little for GPs he did the IoM TT for extra cash. He fell in the Senior & never raced again pic.twitter.com/zMWg3OFVWp
— Mat Oxley (@matoxley) April 7, 2024
Hennen 1953. április 27-én született az arizonai Phoenixben, majd San Francisco Bay Area régióban nőtt fel. A motorversenyzés iránt 15 éves korában kezdett el érdeklődni, első profi futamát pedig 1971 végén teljesítette. Bár a dirt tracken elért eredményei ígéretesek voltak, ő elsősorban a pályaversenyzésben akart jeleskedni, így arra koncentrált.
Első jelentős sikerét 1974-ben, Daytonában érte el, ahol az időmérőn és a futamon sem talált legyőzőre a juniorok között, ahogyan később az amerikai bajnokságban sem. Sikereit látva nem más karolta fel, mint az 1954-es Man-szigeti TT Junior kategóriáját megnyerő új-zélandi Rod Coleman. 1975-re Hennen gyári motort kapott a Suzukitól az amerikai bajnokságban.
A következő idényben pedig már a vb legmagasabb kategóriájában is bemutatkozhatott. Első két futamán kiesett, majd Mugellóban összejött a pontszerzés, az asseni második helyének köszönhetően pedig már a dobogóra is felállhatott. Néhány héttel később pedig történelmet írt, hiszen a Finn Nagydíjon aratott győzelmével ő lett az első amerikai, aki versenyt nyert a világbajnokság bármelyik géposztályában. A dátum augusztus 1-je, amely a tágabb értelemben vett motorsport rajongóinak egészen másról maradt emlékezetes, hiszen Niki Lauda pont ezen a napon szenvedett kis híján halálos balesetet a Forma–1-es Német Nagydíjon.
Hennen a futam után nyilvánosan megköszönte a hazai pályán szereplő Teuvo Lansivuorinak, hogy segített neki a pálya elsajátításában. A dobogón sokak tetszésére cowboykalapot viselt, miután édesapja profi rodeós volt. A ceremónia viszont nem ment zökkenőmentesen, hiszen a diadala annyira váratlanul érte a szervezőket, hogy nem volt meg nekik az amerikai himnusz.
DEP Pat Hennen, tercero en 1976 su año como rookie en 500cc y el primer piloto USA en ganar un GP (Finlandia). Hablamos en Jarama '78, pocos días antes del accidente en el TT (no puntuable). Corría allí para la prima de salida, Suzuki le pagaba una miseria. Siempre te recordaré. pic.twitter.com/6SGg878nN5
— Dennis Noyes (@DennisNoyes) April 7, 2024
Az idényt végül a harmadik helyen zárta, ahogyan 1977-ben is ebben a pozícióban végzett, miután a négy dobogója mellé megnyerte a szezonzáró silverstone-i fordulót. 1978-ban egy második hellyel kezdett Venezuelában, míg Spanyolországban nyert, így vezette a vb-t. Aztán jött Kenny Roberts, és zsinórban három győzelmével átvette a vezetést, de Hennennek mindössze 6 pont volt a hátránya honfitársa mögött.
Ekkor azonban jött a tragikus fordulat: miután Barry Sheene nem volt hajlandó elindulni a világbajnokságba akkor már nem számító Man-szigeti TT-n, Maurice Knight, a Suzuki általános igazgatója lényegében rákényszerítette Hennent a szereplésre, miután kijelentette, ellenkező esetben nem biztosítja neki a versenyzéshez szükséges eszközöket.
A legenda szerint a futamon egy madár betörte a sisakját, egy szemtanú pedig azt állította, hogy Hennen Tom Herronnal csatázott, amikor eltalált egy kerékvetőt. Maga az érintett nem emlékszik a történtekre, ami viszont biztos, hogy olyan súlyos balesetet szenvedett, hogy soha többé nem versenyzett. Így arra sem volt esélye, hogy ő legyen az első amerikai világbajnok, ezt a dicsőséget végül Roberts zsebelte be.
Fare thee well then, Pat Hennen, bullied by Suzuki into racing at the TT, the resultant crash ending his career and virtually any chance of a normal life. You were so very quick, a pleasure to watch. RIP pic.twitter.com/g2IOMpkova
— Paul Miles (@classicrider) April 7, 2024
Hennen maradandó agysérülést szenvedett, és memóriája, valamint beszéd- és mozgáskészsége is károsodott, ennek ellenére képes volt viszonylag normális életet élni. Élete későbbi részében dolgozott egy versenygokartokat gyártó cégnél, a United Airlines légitársaságnál mint a sugárhajtóművek karbantartója, valamint applikációs mérnök is volt egy motoralkatrészeket forgalmazó amerikai vállalatnál. 2007-ben az Amerikai Motoros Szövetség (AMA) beválasztotta őt a Hírességek Csarnokába.