Jonathan Rea úgy véli, hogy Álvaro Bautistának 2023-ban másfajta kihívással kell szembenéznie a Superbike regnáló bajnokaként, amit a Kawasaki versenyzője jól ismer.
Rea a hat WorldSBK-bajnoki címét zsinórban nyerte, és bár az elmúlt két szezonban kikapott Toprak Razgatlıoğlutól és Bautistától is, a Kawasaki versenyzője az utolsó, aki sikeresen megvédte a koronáját. Carl Fogarty óta ő az első, akinek ez összejött, ami jól mutatja, milyen nehéz bajnoknak maradni a Superbike-versenyzésben.
Miután Razgatlıoğlu nem tudta megvédeni bajnoki címét, a következő versenyző, aki megpróbálja ezt megtenni, az Bautista. Rea elismeréssel adózott a spanyolnak a 2022-es kiváló eredményeiért, azonban az északír igyekezett rámutatni arra, hogy milyen kihívással kell szembenéznie.
Rea így nyilatkozott: „Az az 1-es rajtszám nehéz dolog. Ezt tapasztalatból tudom. Vitathatatlanul 2016, az első bajnoki címem utáni év volt a legnehezebb esztendőm a Kawasakinál. Az első nagyon simán ment, de a ’16-os kihívás volt. Tavaly is, Toprakkal. Egy másik Toprakot láttam, és a szezon végére visszatért a normális kerékvágásba, vagy nagyot javult, de ez mindenen változtatott. Vannak elvárások, és már nem lehet elbújni. Te vagy az ember, és neked kell annak lenned. És ennek minden körülmény között így kell lennie – vizes, száraz, hideg -, de ő ezt eléggé hozta. Igazságtalan lenne azt mondani, hogy egyetlen hétvége bármit is megváltoztatott volna számára. Ekkora bajnoki lemaradása volt a szezon végére.”
Rea azt is részletezte, hogy a Kawasakinak milyen fejlesztéseket kell végrehajtania ahhoz, hogy harcba szálljon a Yamahával és a Ducatival szemben, miután 2022-ben tapasztalta, hogy a főfutamok végén a tapadással küzdenek. Egy körön Rea mindenkinél erősebb volt, hiszen ő szerezte a legtöbb pole pozíciót az elmúlt szezonban, míg a Superpole futamokon is nagyrészt versenyképes maradt.
Amikor azonban a főfutamokra került a sor, Rea az utolsó körökben sokszor nem tudta tartani a tempót, mivel a tapadás a melegebb körülmények között nagy problémát jelentett számára.
Arra a kérdésre, hogy izgatott-e amiatt, hogy 2023-ban újra megküzdhet Razgatlıoğluval és Bautistával, Rea elmondta: „Igen, nagyon is izgalommal tölt el. A tavalyi év vége felé már nagyon közeledtünk a célunkhoz. Az év közepén változtatásokat hajtottunk végre, amitől néhány dolog jobb lett. Viszont szenvedtem a versenyek utolsó köreiben. Aztán az ember azt gondolná, hogy Phillip Islanden a gumikkal fogunk küzdeni, a második futamon, bár rövidebb volt, de úgy éreztem, hogy nagyon sok tapadásom maradt. Tényleg megoldottunk néhány problémát a motorral, de még mindig van mit javítanunk, különösen az utolsó körökben, a forró körülmények között való küzdelemben, ami szerintem egy olyan terület, ahol még javulhatunk. Télen nagyon nehéz ezen dolgozni, mert a pályán nem fogunk 40-45 fokos hőmérséklettel találkozni. De tudjuk, hogy mely területeket kell megcéloznunk. Tudom, hogy az egykörös tempó vagy a Superpole versenyen ott tudok lenni, de a legfontosabb kérdés a főfutamok utolsó néhány köre.”